"Vi fördubblade deras produktion på samma golvyta"

Eftersom det snabbt växande området för montering av medicintekniska produkter (MDA) omfattar digitalisering, letar företag efter sätt att göra arbetsintensiva processer mer produktiva och flexibla utan att expandera dyrbar golvyta. För att ta reda på hur de kan bemästra dessa utmaningar satte vi oss ner med B&R:s MDA-specialist och ambassadör för adaptiv tillverkning, Lazaros Patsakas.

Lazaros Patsakas: Marknaden för medicintekniska produkter har haft en genomsnittlig tillväxt på nästan 8 % de senaste åren, och den trenden förväntas fortsätta. Det beror delvis på en åldrande befolkning i utvecklade länder och att fler människor får tillgång till sjukvård i utvecklingsländer. Dessutom skapar dagens teknik nya sätt att förbättra vår livskvalitet, och människor överallt har blivit mer hälsomedvetna – särskilt i samband med pandemin.

Patsakas: Å ena sidan har det varit en övergripande positiv inverkan på branschens tillväxt. Men å andra sidan har pandemin belyst risken med halvautomatiska processer som är beroende av mänskliga operatörer. Under pandemin såg vi att det inte alltid är möjligt att ha människor på plats. Det fanns också plötsliga toppar i efterfrågan på vissa varor, så vi såg värdet av att snabbt kunna skala produktionen.

Patsakas: Medicinsk utrustning växer i både komplexitet och variation. Om man tittar på inhalatorer för astma – förr var de en enkel pumpmekanism, men nu har många även reglage för att justera doseringen och de kommer i en regnbåge av olika färger. Det börjar också bli vanligt att olika typer av enheter, som glukosmätare för diabetes, har en digital display och ansluter till en app på din smartphone.

Patsakas: Det stämmer, när medicinteknikföretag anammar digitalisering och investerar i automatisering, letar de också efter sätt att vara så flexibla och effektiva som möjligt. Det kan innebära att automatisera en tidigare manuell monteringsstation med robotik eller att ersätta den stela mekaniska automationen som ett roterande bord med ett flexibelt mekatroniskt transportsystem. Hur som helst, det som är särskilt kritiskt i MDA är att implementera dessa lösningar på en så liten golvyta som möjligt.

Patsakas: Golvyta kostar alltid pengar, men när du pratar om renrumsapplikationer är det på en helt annan nivå. Om du kan få den flexibilitet och output du behöver utan att behöva bygga ett nytt renrum – då har vi en verklig gamechanger. För att ge dig en uppfattning om vad jag menar: med en kund som monterar droppkammare för IV-set fördubblade vi faktiskt deras produktion på befintlig golvyta.

Patsakas: Problemet med många befintliga linjer är att deras gränser sätts av den svagaste länken i kedjan: Den långsammaste bearbetningsstationen är den som avgör hur snabbt de kan köra. Den skrymmande stationen är den som avgör hur snäv produktbredden kan vara. Att ta bort dessa gränser öppnar utrymme för dramatiska förbättringar – och det är precis vad vi kan göra med adaptiv tillverkning.

Patsakas: Adaptiv tillverkning hänvisar till de unika förmågor som kommer från en kombination av dagens mest avancerade automationsteknologier; såsom robotik, maskinvision, digital tvillingar, simulering och mekatroniska transportsystem. Ofta ligger fokus på att optimera OEE i småpartiproduktion. Men även i situationer där du inte ständigt byter mellan olika produkter, har adaptiva lösningar en enorm inverkan på produktionstätheten.

Patsakas: En av nyckelteknologierna jag nämnde är mekatroniska transportsystem, som vår SuperTrak, ACOPOStrak och ACOPOS 6D. Dessa system hjälper till att krympa maskinens fotavtryck på flera sätt: För det första gör de det enkelt att lägga till flera instanser av långsammare stationer. Det ger dig en stor ökning av hastigheten med minimal påverkan på fotavtrycket. De låter dig också eliminera buffertar och tomma sträckor av transportband. Slutligen transporteras produkterna på individuella skyttlar vars inbördes avstånd kan varieras i farten, så att du enkelt kan minska avstånden där stationerna tillåter så att värdeskapande arbete kan utföras på varje tum av golvytan.

Patsakas: Nå, vi kan naturligtvis inte eliminera dem, men vi kan göra dem lättare att hantera. I MDA, närhelst du behöver expandera eller modifiera en linje, handlar det ofta om hur snabbt du kan designa om, validera och få igång den. Med ett mekatroniskt transportsystem kan du lägga till eller ersätta enskilda segment utan att påverka resten av linjen. Det är inte fallet med något som ett roterande bord, där du måste designa om det hela och förnya hela maskinen.

Patsakas: Säkert. Som maskinbyggare har du mycket mer flexibilitet när din kund kommer till dig med förändringar: en ny station, en annan ordning på stationer, olika cykeltider. Du kan säga inga problem och få dem designade, validerade och körda på mycket kortare tid.

Patsakas: Adaptiv tillverkning förenklar också regulatoriska uppgifter under drift, såsom serialisering och track-and-trace. Å ena sidan kan tätt synkroniserade visionkameror skanna koder i mycket hög hastighet. Och å andra sidan är digitalisering en inbyggd funktion i det skyttelbaserade transportsystemet som inte kräver någon extra hårdvara eller personal. Du brukade behöva personal som skrev under papper som sa att de utförde en specifik uppgift vid en viss tidpunkt. När du har kontinuerlig kontroll över varje produkt genom hela linjen - och varje skyttel är unikt identifierad - har du en digital signatur för varje produkt och process, nästan i realtid.

På tal om tid: Tack för din!